Ruth de Diego: «Sin lenguaje deberíamos redefinirnos como especie»
Ruth de Diego Balaguer quiso dedicarse a la sociología hasta que el entramado de redes cerebrales de la psicobiología la cautivó. Especializada en neurociencia cognitiva, esta investigadora ICREA está al frente del grupo de investigación Brain Mechanisms of Language Learning del IDIBELL y la Universidad de Barcelona. Allí investigan la relación entre las lesiones cerebrales que afectan la capacidad de atención y el aprendizaje del lenguaje.
¿Cómo seríamos los humanos sin lenguaje?
Sin lenguaje no seríamos humanos, porque el lenguaje es lo que nos caracteriza principalmente. Buscaríamos cualquier tipo de comunicación y al final acabaría siendo un lenguaje. Pero si dejáramos de utilizar el lenguaje y no pudiéramos utilizarlo en ninguna de las versiones que tenemos, no seríamos humanos, seríamos otra cosa. Deberíamos redefinirnos como especie.
¿Qué quiere decir que investigan los mecanismos cerebrales del aprendizaje?
A nosotros nos interesa saber cuáles son los mecanismos que utilizamos para aprender una nueva lengua. Ahora hemos empezado a trabajar en el efecto que tienen en el aprendizaje del lenguaje otras funciones cognitivas como la atención. Esto es especialmente importante para poder entender de qué manera patologías que afectan la atención pueden tener una repercusión en la adquisición del lenguaje. Estudiamos cómo funciona el sistema de aprendizaje en personas que no tienen lesión alguna en el mismo y, una vez tenemos esto, investigamos la patología para comprender qué ocurre en el momento en que el sistema de aprendizaje se lesiona. Con este conocimiento básico podríamos entender cómo funcionan las patologías que afectan a esta función y cómo se reflejan en la capacidad de las personas para aprender las conexiones entre distintas estructuras cerebrales.
¿Cómo pueden ayudar estas investigaciones a la sociedad?
Entender mejor cuál es la relación entre la atención y la adquisición del lenguaje puede hacer que podamos intervenir precozmente en problemas relacionados con el lenguaje. Antes de que el niño empiece a hablar, podemos evaluar su atención para detectar si hay algún problema en el desarrollo de aspectos de la atención que son relevantes a la hora de aprender un lenguaje.
¿Qué factores son clave en el aprendizaje de una lengua?
Dentro del aprendizaje se pueden tener buenas habilidades para adquirir nuevas palabras, se pueden tener buenas capacidades para aprender normativas lingüísticas, etc. Las diferencias individuales varían en función de cuál es el tipo de información que hay que aprender. A nivel estructural hemos visto que las diferencias individuales entre las conexiones de las áreas responsables de la articulación del lenguaje y las áreas más auditivas hacen que haya personas que son mejores a la hora de aprender un lenguaje oral. Por otra parte, la conexión entre zonas del lóbulo parietal y las zonas de articulación es más importante a la hora de asimilar las normas del lenguaje. El aprendizaje no es uniforme, y por eso también hay diferencias en las capacidades de cada persona: hay personas que son muy buenas para memorizar y otras que son mejores para extraer las reglas.
¿Qué opinión le merece la actual situación de la investigación en Cataluña?
En mi opinión hay una gran carencia de ayudas a la investigación por parte de la Generalitat, pero también es cierto que hay cosas positivas, como ICREA, que ha traído a muchos investigadores potentes y ha hecho que, al menos en el ámbito de la neurociencia cognitiva, Barcelona se haya convertido en un polo muy importante. De todos modos, los investigadores debemos girar cada vez más hacia la financiación privada y europea, que es altamente competitiva.
Más sobre Ruth de Diego
Si no hubiera sido investigadora, ¿a qué se habría dedicado?
Siempre me ha atraído la parte de relaciones con las personas, así que supongo que me habría decantado por la psicología clínica.
El mejor invento de la historia:
Internet, porque ha cambiado las relaciones sociales, ha reducido completamente las distancias y ha permitido que el conocimiento viaje a mucha más velocidad.
El invento del futuro que más miedo le da:
La optogenética. Me parece realmente peligroso poder modificar el comportamiento de un animal a través de una modificación genética. Si esto llega a la población humana puede ser peligroso.
La FBG es…
…una entidad muy cercana para el tamaño que tiene. La gestión y la preparación de proyectos se convierten en algo muy fácil a través de la FBG, ya que son muy proactivos a la hora de buscar soluciones cuando hay un problema.