Neus Agell: «Intentamos inhibir una proteína que hace que las células del páncreas generen tumores»
La Dra. Neus Agell y su equipo acaban de recibir una ayuda Prueba de Concepto (PdC) del programa Fondo para el Impulso a la Innovación (F2I) otorgado por la Fundación Bosch i Gimpera y la Universidad de Barcelona por valor de 25.000 euros. Se trata de un proyecto con un elevado potencial de transferencia que tiene como objetivo final desarrollar una potencial terapia molecular dirigida contra el cáncer de páncreas.
¿De qué trata el proyecto?
A través de este proyecto intentamos inhibir el funcionamiento de una proteína, llamada KRAS, muy importante para que los tumores se desarrollen. Esta proteína se conoce desde hace muchos años, pero por sus características es muy difícil de inactivar. Gracias a una colaboración con otro grupo de investigadores y a nuestra experiencia en el estudio de esta proteína encontramos un peptidomimético que podía ser un potencial inhibidor de KRAS.
Los péptidos son muy interesantes como agentes terapéuticos porque ayudan a romper las interacciones entre proteínas muy eficientemente. El problema es que son más difíciles de administrar y algo más difíciles de producir que los fármacos clásicos, que son moléculas más pequeñas.
Desgraciadamente, hay proteínas cuyas funciones no podemos inhibir con una molécula pequeña y debemos arriesgarnos a hacerlo con este otro tipo de moléculas. De todas formas, estoy hablando de un peptidomimético que sólo tiene cuatro aminoácidos, es muy pequeño. Por lo general, cuando la gente oye la palabra péptido piensa en uno de unos treinta aminoácidos. Nuestro péptido de hecho sólo es un poquito mayor que una molécula pequeña.
¿Con las proteínas de qué cánceres actúa el inhibidor?
Nosotros nos hemos centrado en estudiar la proteína KRAS porque hace mucho tiempo que se sabe que es esencial en el cáncer de páncreas. En los estudios realizados con células en cultivo hemos observado que este peptidomimético inhibe la proliferación de las células de cáncer de páncreas, y ahora realizaremos los estudios in vivo en el mismo modelo. El cáncer de páncreas es uno de los que tiene menos tratamiento y en el que prácticamente la incidencia y la mortalidad van a la par. Por eso es esencial encontrar un tratamiento. Posteriormente analizaremos también el efecto de esta molécula en otros tipos de cánceres en los que KRAS tiene un papel importante.
¿Cómo les ayudará la ayuda recibida del F2I?
Por ahora el péptido funciona muy bien en modelos in vitro, y lo que haremos con la ayuda es ver cómo funciona en modelos in vivo y comprobar si realmente tiene esta función de inhibir la progresión tumoral. Por tanto, haber recibido esta ayuda es muy importante, porque podremos realizar los estudios que nos permitirán dar suficiente relevancia al producto para que después haya empresas que puedan interesarse en hacer todo el desarrollo posterior. Ya tenemos algunas empresas interesadas, y esto es importante porque hay gente que considera que este compuesto es prometedor incluso antes de haber dado ese paso de valorización. Cuando hayamos realizado estos primeros estudios preclínicos, si los resultados son positivos y esperanzadores, seguramente habrá muchas más empresas interesadas en invertir en ellos. Y no se trata de llegar a más empresas porque sí, sino que si hay más empresas interesadas habrá más posibilidades de que este producto pueda llegar al mercado. Y mercado significa pacientes, que es lo que todos queremos. Si el producto finalmente no es bueno y no llega al mercado, pues no llega. Pero lo que no queremos que ocurra en ningún caso es que haya un producto fruto de investigaciones de muchos años que no haya podido llegar a los pacientes debido a que en algún punto se ha dejado de invertir en ellos.
¿Cuál es la importancia de la transferencia de conocimiento?
Es muy importante. Yo vengo del campo de la ciencia más bien básica, y siempre he estado trabajando con esta proteína que es relevante para el desarrollo de los tumores, pero siempre desde una vertiente muy básica, para conocer cómo funciona, cómo son sus reguladores, qué alteraciones tiene en un tumor y cuáles en otros, etc. Esto es lo que hacemos los grupos de investigación básica. Pero al final lo que queremos es que todo este conocimiento se pueda aplicar en la clínica. Si se llega a ese punto, es muy gratificante. La transferencia es muy importante para que todo el conocimiento que vamos generando pueda llegar a las empresas, que después deben realizar otro proceso para que llegue a la sociedad.
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Un referente
Nunca he seguido un referente o he pensado que quisiera ser como alguna persona. Yo siempre había querido, desde pequeña, investigar y ser científica, y mi referente era la visión que yo tenía de aprender continuamente. Era más un referente abstracto de lo que era la ciencia que una persona en concreto.
¿Qué le gustaría ver en un futuro?
En el ámbito de las ciencias de la salud me gustaría que se encontraran tratamientos para todos los cánceres, pero soy consciente de que hay mucha gente que no se muere de cáncer, sino que se muere de otras enfermedades mucho más básicas. Así que lo que realmente me gustaría sería ver que el conocimiento y los avances son accesibles para todo el mundo.
La FBG es…
Hace poco que soy usuaria de la FBG, pero mi impresión ha sido muy positiva. Cuando pude explicarle el proyecto a alguien de la FBG y establecimos un diálogo, se me abrieron muchas puertas y nos hemos ayudado mutuamente.