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David Bartrés-Faz «Qué es más importante para las personas con variantes genéticas de riesgo de Alzheimer, hacer ejercicio físico o dormir bien?»

El Dr. David Bartrés-Faz forma parte del Barcelona Brain Stimulation Laboratory (BBSLab), un grupo formado por personal de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona. El grupo está especializado en la estimulación cerebral no invasiva y la neuroimagen aplicadas a la investigación de la salud mental y cerebral.

¿Qué hace el BBSLab?

En nuestro grupo trabajamos sobre todo en el estudio del envejecimiento con dos vertientes de investigación. El primero es el estudio de los factores que intervienen en el mismo, tanto desde el punto de vista sociodemográfico como psicológico y biológico, centrándonos mucho en la neuroimagen en el cerebro, pero también estudiando el impacto de la exposición de estilos de vida que promueven la salud. El estudio de todos estos factores sirve para entender mejor a la gente que mantiene la salud mental y cerebral a lo largo de la vida. Sobre todo intentamos entender cómo es esa gente que se va haciendo mayor y escapa a las enfermedades cerebrales que son muy prevalentes con la edad, como las demencias, las depresiones de edad avanzada y otras enfermedades. Con esta línea de investigación tenemos una colaboración desde hace tres o cuatro años con el Instituto Guttmann, donde seguimos a un grupo de aproximadamente cinco mil personas para entender la combinatoria de determinantes de aquellas personas que envejecen mejor. Nuestro objetivo es aprender qué factores son modificables y por tanto se pueden incorporar a las estrategias preventivas para la población general para intentar minimizar el riesgo de envejecer mal desde un punto de vista cerebral.

También trabajamos con otra línea de investigación relacionada no sólo con la observación, sino también con la intervención con técnicas de análisis cerebral no invasivas. Esta es una línea más experimental, y lo que hacemos es coger grupos más reducidos de personas que invitamos a venir al laboratorio para estudiarlos de una manera más exhaustiva utilizando técnicas como la estimulación magnética transcraneal o la estimulación eléctrica de muy baja intensidad. Estas técnicas de estimulación son no invasivas, indoloras, sin efectos secundarios y aplicables en humanos, y permiten modular y cambiar transitoriamente la expresión de la funcionalidad de las redes del cerebro que están implicadas en procesos de plasticidad, procesos de compensación con las tareas cognitivas, etc. Con esta línea la idea final es conocer bien cómo modular estas redes para intentar optimizarlas y, por ejemplo, usarlas durante el entrenamiento cognitivo o durante tareas de rehabilitación, ayudando así a las personas a optimizar la expresión de las redes mientras hacen este tipo de entrenamiento.

¿Cómo pueden beneficiar estas investigaciones a la sociedad?

Estas líneas de investigación podrían trasladar a la sociedad estrategias preventivas y de intervención mucho más personalizadas que las que hay hoy en día. Una de las cosas que nosotros investigamos son los estilos de vida: actividad física, actividad cognitiva, socialización, sueño… Hay toda una serie de parámetros que sabemos de sobra que son protectores de la salud mental a medida que avanza la edad. Entonces lo que tenemos que hacer hoy en día es no sólo recoger estos estilos de vida, sino también caracterizar mucho más exhaustivamente patrones psicológicos en las personas. Y caracterizar también biológicamente cómo son los cerebros de las personas y qué variantes genéticas de riesgo interaccionan con determinados estilos de vida. Por ejemplo, ¿es más importante hacer ejercicio físico con variantes genéticas de riesgo de Alzheimer o es más importante dormir bien? Al final la idea es que, con todo este conocimiento, cuando una persona vaya al médico le digan, según sus características psicológicas y biológicas, lo que le recomendarían hacer para mantener su salud cerebral. No una norma general, sino algo más personalizado.

¿Qué servicios pueden ofrecer a empresas e instituciones?

Nosotros hace muchos años que utilizamos técnicas de estimulación cerebral no invasivas. Lo que hemos visto es que hay muchos grupos, sobre todo a escala nacional, que están empezando ahora a utilizar estas técnicas, y hay una falta de conocimiento de cómo se pueden utilizar, para qué y en base a qué hipótesis científicas. Lo que queremos es empezar a ofrecer un servicio de consultoría a grupos de investigación, centros clínicos, etc., que quieran montar un estudio utilizando estas técnicas. Les podemos asesorar en cuestiones tan diversas como qué aparatos hay en el mercado y sus características hasta cómo implementarlos en su investigación.

Ahora mismo la demanda está creciendo, porque se está viendo que no sólo es interesante observar el cerebro a través de una neuroimagen, sino que hoy en día también podemos intentar intervenir transitoriamente en el cerebro humano para ver cómo funciona. Esto nos da una información adicional que no tendríamos si sólo lo observáramos.

¿Cuál es la importancia de la transferencia de conocimiento?

Su importancia está fuera de duda, ya que los centros universitarios de investigación son el lugar donde se genera el nuevo conocimiento. Hay, sin embargo, varios problemas que yo veo actualmente. Primeramente, la velocidad; generar nuevo conocimiento es muy costoso desde el punto de vista del tiempo. Se requieren muchos años y muchos experimentos, y creo que tenemos que solucionar todavía la actitud que tenemos los académicos, que a veces es un poco conservadora. Por otra parte, las convocatorias y las ayudas de transferencia van a una velocidad y el mercado va a otra.

La segunda cosa que veo es que cada vez hay más empresas y corporaciones internacionales que están haciendo este trabajo de manera muy rápida. Competir con este gran nivel de transferencia es difícil, porque se están poniendo muchos millones de dólares. Sin embargo, su importancia es total, y los científicos seguramente no estamos del todo concienciados para hacerlo de manera continuada. Esto sucede un poco también con el tema de la divulgación, ya que ambas son áreas que los científicos aún debemos tener más en cuenta.

Más sobre David Bartrés-Faz

¿Cuál es el mejor avance de la historia?

Lo que más me ha impactado siempre, porque establece el conocimiento de todos los que nos dedicamos a las ciencias de la vida, es el descubrimiento de la teoría de la evolución; el hecho de que nosotros seamos organismos que nos hemos ido adaptando al ambiente donde estamos. Y, de hecho, dado que las personas llegamos a una edad avanzada, esto también tiene que ver con esta capacidad de adaptación.

Un avance del futuro que le dé miedo

A mí lo que me da miedo es cómo se regulará legislativamente el uso que se hará de los nuevos avances científicos. Por ejemplo, la monitorización de información personal o el hecho de generar nuevos dispositivos basados ​​en la inteligencia artificial que puedan monitorizar lo que tú estás haciendo cada día. Podríamos pensar que esto es algo que da miedo, pero no se trata del avance sino del uso que se permitirá hacer del mismo.

¿Qué le gustaría ver en un futuro?

Incorporar más aspectos psicológicos a lo que sabemos sobre la salud cerebral. La investigación que se está haciendo en cuanto a factores protectores para mantener la salud del cerebro está muy focalizada en marcadores biológicos. Estos son también muy importantes, pero pienso que la parte psicológica, el hecho de ser feliz en tu vida, también se puede utilizar y ayuda a vivir mejor. Pienso que falta mucho esta parte psicológica entendida desde la neurociencia. Esto no está integrado en el ámbito de la salud cerebral avanzada, y me gustaría que en el futuro lo pudiéramos hacer más.

La FBG es…

Una fundación que forma parte de la UB, que da apoyo al personal investigador y que está vinculada al sector de la transferencia de conocimiento y la innovación.

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