La UB recibe una ayuda para diseñar un sistema integral de tratamiento de aguas que degrada los nitratos y los valoriza como amoníaco
La Universidad de Barcelona (UB) ha recibido de la AGAUR una ayuda Llavor de 20.000 euros para desarrollar una tecnología de tratamiento de aguas que elimina los nitratos y los convierte en amoníaco, un elemento clave para distintos sectores económicos. El proyecto está liderado por el Dr. Ignacio Sirés, profesor del Departamento de Ciencia de Materiales y Química Física (sección de Química Física) de la Facultad de Química de la UB.
Según el Dr. Sirés, “esta tecnología híbrida representa un avance para la mejora de la calidad de los acuíferos, gravemente afectados en toda Cataluña, generando al mismo tiempo un producto estratégico con gran impacto económico en sectores como la fabricación de fertilizantes y la electrificación de la movilidad y el transporte”.
Potencial solución para un problema global
La contaminación del agua con nitratos procedentes de la agricultura y la ganadería es un problema a escala local y global. Según estudios de la Agencia Catalana del Agua, el 51% de los acuíferos catalanes se encuentran en mal estado químico —con los nitratos como principal contaminante—, afectando incluso zonas sin acceso al suministro de red, donde el agua subterránea es indispensable para el consumo y para actividades productivas.
Las tecnologías convencionales para eliminar este contaminante incluyen la separación mediante membranas o resinas de intercambio iónico. Sin embargo, algunas de estas tecnologías tienen un consumo energético elevado y generan un efluente con alto contenido de nitratos que debe gestionarse posteriormente. El nuevo proyecto desarrollará un sistema integrado que, por un lado, captura selectivamente los nitratos presentes en el agua subterránea y, por otro, incorpora un innovador sistema de conversión electroquímica que permite obtener amoníaco como producto de valor añadido a partir de las aguas contaminadas.
Según el investigador de la UB, el amoníaco resultante podría aprovecharse como combustible o fertilizante líquido en un modelo de economía verde, mientras que el agua podría reutilizarse en actividades agrícolas o en la recarga de acuíferos.
Una tecnología de bajo consumo y fácil mantenimiento
Esta tecnología incorpora una etapa electrocatalítica que constituye una alternativa de bajo consumo energético respecto a las actuales y, además, permite el diseño de dispositivos compactos, sencillos de operar y de fácil mantenimiento, ideales para acoplarse a las tecnologías de separación. También permitirá superar uno de los obstáculos inherentes a los procesos (electro)catalíticos, como es la baja eficiencia a medida que disminuye la concentración de nitratos.
Los investigadores ya han demostrado en el laboratorio que esta tecnología presenta una eficiencia excepcional para la eliminación de nitratos. Ahora, con el nuevo proyecto, el objetivo es diseñar este sistema integrado y evaluar su eficiencia empleando agua subterránea real, gracias a la colaboración de entidades del sector del agua que han apostado por el potencial de esta tecnología innovadora.
Esta investigación se alinea con el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) número 6 (Agua y Saneamiento) de las Naciones Unidas, ya que trata sobre garantizar la disponibilidad de agua, su gestión sostenible y el saneamiento para todos. En este sentido, este proyecto se centrará principalmente en las aguas subterráneas, que son la principal fuente de suministro de agua para las diversas actividades que se desarrollan a escala mundial (incluido el consumo directo).
El proyecto, con número de expediente 2025 LLAV 00097, se enmarca en la convocatoria Industria del Conocimiento en la modalidad “Ayudas Llavor para proyectos innovadores con potencial de incorporación al sector productivo”.