(Any 2023)

La Universitat de Barcelona (UB) ha desenvolupat, juntament amb el Centre Internacional d’Agricultura Biosalina (ICBA) de Dubai, una aplicació mòbil destinada a petits agricultors de l’Orient Mitjà i del nord d’Àfrica que permet identificar i tractar malalties, plagues i trastorns nutricionals dels cultius de la zona. L’app s’anomena ‘Dr. Nabat’, i s’ha creat en el marc d’un projecte finançat per l’ICBA.

L’objectiu de Dr. Nabat és millorar la seguretat alimentària i reduir les pèrdues dels cultius, i, per tant, dels ingressos dels petits agricultors de la regió mediterrània sud i de l’Orient Mitjà. El sistema empra un algoritme d’intel·ligència artificial que permet als agricultors detectar precoçment les malalties i plagues de les plantes, els dèficits nutricionals i els diferents tipus d’estrès abiòtic i que els orienta sobre com abordar aquests problemes de manera eficaç.

Dr. Nabat és una app disponible a Android que és àgil i fàcil d’utilitzar: l’agricultor captura una imatge d’una planta afectada del seu cultiu i, immediatament, l’aplicació emet un diagnòstic precís que li indica de quina malaltia o plaga es tracta i com es pot escometre. A més, ofereix com a solució un tractament fitosanitari acceptat pels estàndards de la Unió Europea.

L’app ja és funcional amb les tres espècies hortícoles compromeses en el projecte, que són les més importants a la conca mediterrània: el tomàquet, el pebrot i el cogombre. Els trastorns considerats inclouen, per a cadascuna d’aquestes espècies, les principals malalties causades per virus, bacteris i fongs, així com les plagues i els tipus d’estrès abiòtic més rellevants (sequera, salinitat i deficiències nutricionals). L’objectiu que s’han marcat els investigadors és que l’app creixi i pugui identificar altres cultius de zones mediterrànies, com per exemple la quinoa, un conreu herbaci molt prometedor a la regió gràcies a la seva qualitat nutricional i a la seva tolerància a la salinitat.

L’equip investigador conjunt de l’ICBA i la UB ha treballat en els darrers mesos en l’elaboració d’una guia multilingüe (en anglès, àrab i francès) que indica les maneres més eficients d’abordar aquests trastorns i que inclou els noms específics dels productes fitosanitaris comercialitzats a Tunísia, Egipte, el Marroc i els Emirats Àrabs Units per fer front a malalties i plagues.

Els promotors del projecte dins la UB ha estat l’equip d’Ecofisiologia de Cultius del Departament de Biologia Evolutiva, Ecologia i Ciències Ambientals, liderat pel Dr. Jose Luis Araus, amb la participació dels doctors Shawn C. Kefauver i José Armando Fernández-Gallego i de l’estudiant doctoral Luisa Buchaillot. L’interlocutor a l’ICBA ha estat la Dra. Henda Mahmoudi, fisiòloga vegetal i coordinadora del projecte.

El passat 12 de desembre l’app es va presentar públicament a l’ICBA en una cerimònia presidida per la ministra de Canvi Climàtic i Ambient dels Emirats Àrabs Units, Mariam bint Mohammed Almheiri, i la Dra. Tarifa Alzaabi, directora general de l’ICBA. També hi van assistir els membres de l’equip de la UB.

Un model per a futures apps
El coneixement assolit per desenvolupar els algoritmes de reconeixement i el seu encabiment en un format d’app permetrà desenvolupar altres aplicacions per a cultius i problemes específics.

Aquestes apps poden ser molt útils com a sistema d’alerta primerenca de la presència de problemes específics en els cultius. Gràcies a aquesta innovació es podrà disminuir l’aplicació de productes fitosanitaris i d’altres tractaments en els cultius, disminuir l’impacte ambiental de les pràctiques agrícoles, reduir la salubritat (el nivell de contaminants) dels productes, i de retruc, tenir un efecte positiu en l’impacte econòmic, ja que aquests tractaments permeten controlar les condicions de creixement dels cultius d’una manera molt més acurada i específica.