A pesar del control microbiológico de las aguas destinadas al consumo humano, el agua de los sistemas de abastecimiento y el agua embotellada contienen microorganismos ambientales que deben ser analizados. Conocer la composición microbiológica de toda esta microbiota es indispensable para poder mejorar los sistemas de tratamiento.

Ante este reto, la Universidad de Barcelona –a través del grupo de investigación MARS (Microbiología del Agua Relacionada con la Salud)– y la Universidad de Valencia –a través de la Colección Española de Cultivos Tipo (CECT)– obtuvieron la huella molecular MALDI-TOF (matrix-assisted laser desorption / Ionization-time-of-flight mass spectrometry) de 320 cepas, muchas de ellas correspondientes a nuevas especies bacterianas, con lo cual se incrementó el potencial de identificación de bacterias acuáticas existentes. Las cepas se complementaron con otras ya disponibles en la Colección Española de Cultivos Tipo. El resultado fue una tecnología que permite agilizar la detección de estos microorganismos en el agua y que mejora por tanto la seguridad y la salubridad del agua suministrada a la población. Se trata de la Drinking Water Library (DWL), una base de datos de perfiles MALDI-TOF, un método de identificación de microorganismos basado en la proteómica.

Actualmente los laboratorios de microbiología (tanto clínica como ambiental) utilizan principalmente tres métodos de identificación bacteriana: técnicas fenotípicas, métodos moleculares y métodos basados ​​en la proteómica. Los dos primeros tienen el inconveniente de que son técnicas caras, con un elevado tiempo de respuesta y que requieren personal especializado para realizar la identificación. Dentro de los métodos basados ​​en la proteómica se encuentra la espectrometría de masas MALDI-TOF, que se presenta como la técnica más prometedora en cuanto a rapidez para la identificación microbiana. Además, el precio unitario por muestra es muy económico, y la amortización del equipo es asumible si el número de muestras procesadas es importante.

Aigües de Barcelona, que también colaboró en el aislamiento y muestreo de las cepas, ha adquirido la licencia de explotación en exclusiva de la Drinking Water Library. La tecnología le permitirá detectar en un corto plazo de tiempo cualquier presencia bacteriológica que pudiera suponer un riesgo para la salud pública y facilitar, por tanto, una rápida actuación.