Lluís Francesc Santamaria: «En el futuro la inmunología traslacional debería ser capaz de prever algunas enfermedades para que no llegaran a desarrollarse jamás»
Después de trece años trabajando en el sector farmacéutico, Lluís Francesc Santamaria Babí traspasó la línea que separa la industria de la academia para convertirse en profesor agregado interino de Inmunología de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona. Su experiencia le ha llevado a dirigir el Grupo de Investigación de Inmunología Traslacional, premiado en 2015 con el premio Antoni Caparrós por su capacidad de transferencia de conocimiento a la industria farmacéutica.
¿Qué es la investigación traslacional?
Es una modalidad de investigación dirigida a transferir conocimiento desde la investigación biomédica hacia la investigación clínica. Su finalidad es poder entender mejor las patologías y facilitar el desarrollo de terapias innovadoras, y se lleva a cabo con material clínico de pacientes y en estrecha colaboración con los médicos especialistas. La investigación traslacional ha permitido desarrollar fármacos dirigidos a la base patogénica de muchas enfermedades.
Estos fármacos, que son biológicos, no se venden en las farmacias, sino que son tratamientos hospitalarios que van dirigidos contra la base de la enfermedad, por lo que proporcionan mejoras clínicas muy importantes. Estamos hablando de anticuerpos monoclonales que se inyectan en pacientes para bloquear selectivamente moléculas muy específicas. Sabemos que estos tratamientos pueden ser útiles en muchos enfermos que no responden a tratamientos con fármacos convencionales. En un futuro deberíamos ser capaces de elegir cuál de los tratamientos es el que más se adapta al paciente a partir de su perfil molecular. Desde el punto de vista biomédico, la línea a seguir es encontrar tratamientos cada vez más adaptados al paciente para que puedan ser lo más beneficiosos posible.
¿En qué trabaja el Grupo de Investigación de Inmunología Traslacional?
Trabajamos en enfermedades inflamatorias crónicas como la esclerosis múltiple, la psoriasis, la artritis, la IBD, otras enfermedades dermatológicas y alérgicas e inmunoterapia del cáncer. Investigamos las enfermedades humanas con material clínico de pacientes (sangre, biopsias…) y lo relacionamos con toda la información que se está generando en el ámbito de los tratamientos biológicos inteligentes. Es decir, podemos saber qué pasa con la enfermedad de un paciente afectado de psoriasis si le bloqueas una citocina. Precisamente la psoriasis es una de las áreas de trabajo más importantes de nuestro grupo, que ha podido beneficiarse mucho de la innovación terapéutica gracias a la facilidad para acceder a material clínico de pacientes.
¿Qué beneficios aportan los fármacos biológicos respecto a los fármacos convencionales?
Los fármacos biológicos son fármacos de alta tecnología que van muy dirigidos a una enfermedad concreta. Gracias a la ingeniería genética se han conseguido fabricar proteínas humanas que, por ejemplo, tienen la propiedad de ser selectivas a la hora de inhibir una citocina. En el momento en el que se encuentra un fármaco biológico que funciona, se abre la puerta a generar un fármaco clásico a partir del mismo. Además, esto anima a los investigadores a seguir trabajando en la mejora del tratamiento. Actualmente la industria está centrada en crear moléculas pequeñas que no sean inyectables y con las que se pueda conseguir lo mismo que hace el fármaco biológico, que debe inyectarse por vía intramuscular o intravenosa, lo cual hace que también tenga sus limitaciones.
¿Qué enfermedades pueden beneficiarse de estos tratamientos?
Hace veinte años la esclerosis múltiple sólo podía tratarse con corticosteroides, que a menudo no comportaban una mejora del estado de salud del paciente. Ahora hay tratamientos que frenan la sintomatología o que frenan los brotes a partir de la inhibición selectiva de algunas moléculas. El tratamiento con fármacos biológicos también ha mejorado la calidad de vida de los enfermos que padecen artritis reumatoide, que antes no se podían mover y ahora sí, o de los pacientes con asma que habían dejado de responder a los tratamientos. A partir de la inmunología traslacional se han encontrado moléculas por las que el cáncer se defiende del sistema inmunitario cuando se aplica algún tratamiento. Ahora se ha descubierto que hay tratamientos biológicos que bloquean estas células cancerígenas para que el sistema inmunitario pueda atacarlas y eliminarlas. Ésta es la nueva generación de tratamientos contra el cáncer que está llegando.
En enfermedades de inflamación crónica estamos hablando de pacientes con cuadros severos, no de pacientes leves. Pacientes que ni siquiera pueden trabajar porque afecta a su calidad de vida. Estas enfermedades tienen una incidencia en la población de entre el 1% y el 2%, y desgraciadamente son cada vez más frecuentes en la sociedad.
¿Se está invirtiendo en España en investigación traslacional?
El Reino Unido, Alemania, Dinamarca, Estados Unidos, Suiza… todos los países desarrollados importantes están invirtiendo ingentes cantidades de dinero en la investigación traslacional. En nuestro país cada vez se es más consciente de que una asignatura pendiente de la investigación biomédica es la transferencia de conocimiento, donde la investigación traslacional es esencial.
Más sobre Lluís Francesc Santamaria Babí
Un héroe del ámbito científico: el Dr. Alexander Fleming, inventor de la penicilina.
Un descubrimiento que le gustaría ver: que la inmunología traslacional pudiera generar fármacos que previeran las enfermedades para que éstas no llegaran a desarrollarse nunca en personas que están genéticamente predispuestas a padecerlas.
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