Un estudio de la UB muestra que la fruta y el cacao representan la principal fuente de flavonoides en la alimentación infantil
El cacao natural contiene más de 50 compuestos bioactivos como los flavanoles y flavonoles, dos subtipos de flavonoides. Los flavonoides son polifenoles de origen vegetal con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Dichos compuestos son beneficiosos para la salud, especialmente para el sistema cognitivo, cardiovascular, inmunológico y digestivo, ya que modulan factores de riesgo de algunas enfermedades crónicas, como las neurodegenerativas o incluso el cáncer.
Ingerir la cantidad adecuada de estas sustancias antioxidantes es importante a cualquier edad, pero es especialmente interesante en niños y adolescentes ya que, durante esta etapa, en la que se está creciendo rápidamente y existe una intensa actividad física, los requerimientos de antioxidantes aumentan. La alimentación aporta este extra de antioxidantes si se incluyen diariamente alimentos ricos en polifenoles.
La Dra. Maria Izquierdo, Catedrática de Nutrición y Bromatología de la Universitat de Barcelona y el Dr. Raul Zamora, Investigador del IDIBELL (Instituto de Investigaciones Biomédicas de Bellvitge- Barcelona) han realizado un estudio con el objetivo de identificar qué alimentos son los que aportan mayor cantidad de flavonoides antioxidantes en la población infantil y adolescente española. Se trata de un estudio pionero ya que incluye, por primera vez, datos de consumo de flavonoides en niños pequeños entre 3 y 9 años.
En conjunto, el estudio ha analizado la dieta de 1.862 niños y adolescentes españoles entre 3 y 17 años que han participado en la última Encuesta Nacional de Alimentación realizada a población infantil y adolescente (ENALIA) desarrollada por la Agencia Española de Consumo, Seguridad Alimentaria y Nutrición del Gobierno de España.
La principal conclusión ha sido que el cacao y la fruta son las fuentes más importantes de flavonoides en la dieta de los niños y adolescentes. En concreto representan casi el 60% de la ingesta total. La fruta aporta más de un 30% de los flavonoides que ingieren, mientras que el cacao les aporta un 28% del total. Los alimentos que aportan el resto de la cantidad diaria de flavonoides en la alimentación de los niños españoles son: zumos de frutas (19%), verduras (5%), legumbres (3%) y otros (14%).
Beneficios de tomar cacao
Una alimentación equilibrada debe aportar cantidades suficientes de todos los nutrientes, incluidas las vitaminas, los minerales y otros compuestos como son los polifenoles con actividad antioxidante. Una ingesta adecuada de éstos es importante a cualquier edad, pero es especialmente interesante en los niños y los adolescentes, ya que el crecimiento y la actividad física aumentan las necesidades corporales.
Según la Dra. Izquierdo “una de las propiedades más importantes atribuidas al cacao natural es su efecto protector sobre el sistema cardiovascular, ya que ejerce efectos beneficiosos sobre los principales factores de riesgo: colesterol, hipertensión arterial y arteriosclerosis”. Asimismo, un compuesto concreto del cacao, la teobromina, ejerce un efecto beneficioso sobre la concentración de lípidos en la sangre, aumentando el colesterol protector.
Por otro lado, son varios los estudios científicos que han comprobado los efectos beneficiosos del cacao sobre el rendimiento cognitivo, ya que mejora la concentración y la memoria. Los polifenoles actúan dilatando las arterias. De este modo, aumenta la cantidad de sangre que llega al cerebro y mejora el rendimiento cognitivo.
También se ha constatado que consumir diariamente cacao natural reduce la presión arterial en personas hipertensas y el colesterol “malo” (LDL), el que tiene tendencia a acumularse en las arterias, mientras que aumenta los niveles de colesterol “bueno” (HDL), el que contribuye a eliminar el exceso de colesterol en sangre.