Actualitat

Mario Montes «Hi ha menys de deu empreses en el món que fabriquin pinces òptiques, i nosaltres en som una»

Mario Montes és cofundador d’Impetux, una spin-off sorgida de la Universitat de Barcelona. La spin-off és una de les poques empreses que es dedica a la fabricació de pinces òptiques, una tecnologia que li ha valgut el premi Nobel de física a Arthur Ashkin i que promet revolucionar el camp de la biologia cel·lular.

Quines aplicacions tenen les pinces òptiques?

Les pinces òptiques tenen diversos camps d’aplicació. Un d’aquests camps és la física, però el que és realment revolucionari són les aplicacions en biologia, que és allò per què li han donat el premi Nobel a Arthur Ashkin. En biologia hi ha diversos camps en els quals es pot aplicar; un dels més importants és l’anomenada “molècula individual” o “single molecule”, que permet agafar les molècules individualment i estirar-les una a una, per veure les diferències que hi ha entre elles. Això és molt important per entendre coses com el plec de les proteïnes, que pot donar origen a malalties com l’Alzheimer. Aquest camp permet agafar la proteïna i estirar-la per veure com es plega i es desplega amb l’objectiu d’intentar entendre aquesta dinàmica amb eines que fins ara no existien. Aquest camp de la molècula individual és molt important, però nosaltres no ens dediquem a això.

I a què es dedica Impetux?

Les propietats mecàniques del substrat tenen una importància enorme en moltes coses importants per a la cèl·lula: en la diferenciació, en la migració i en coses com el fet que puguin esdevenir canceroses. Nosaltres ens dediquem precisament a produir tecnologia per estudiar aquestes propietats mecàniques de les cèl·lules que s’utilitza en biologia cel·lular, biologia de teixits, biologia del desenvolupament, embrions, enginyeria de teixits… És per a aquest tipus d’aplicacions que la nostra tecnologia és potser la millor del món. Per a aplicacions en “molècula individual” hi ha altres empreses amb les quals no volem competir.

Simplement amb llum, les pinces són capaces de fer força mecànica i d’atrapar coses en el món microscòpic. Això permet capturar, per exemple, una cèl·lula que està surant i moure-la. Però també possibilita entrar dins la cèl·lula i atrapar coses que hi ha al seu interior i moure-les, estirar-les, veure si estan molt o poc agafades… A més, aquesta tècnica permet també mesurar les forces, cosa que la converteix també en un sistema d’experimentació, i aquí és on Impetux és forta. Tenim un sistema de mesurament de micromecànica les aplicacions del qual són molt més importants. Les patents inicials de l’empresa són en sistemes de mesurament de força, amb uns avantatges molt grans respecte als que hi havia fins ara. Nosaltres apliquem sistemes de mesurament de força, però també fabriquem tot el sistema de mòdul i d’aplicació òptica i tot un sistema integrat destinat a fer aquests experiments en biologia cel·lular. La base del sistema és un microscopi d’investigació, per al qual nosaltres vam crear accessoris: l’electrònica del sistema d’atrapament, el mesurador de força i el programari de l’ordinador que permet atrapar i moure cèl·lules i fer mesuraments. Això permet després estudiar les cèl·lules mitjançant uns sistemes físics que abans no es podien estudiar d’aquesta manera.

Hi ha menys de deu empreses al món que fabriquin pinces òptiques, i nosaltres en som una.

En quins projectes treballa actualment Impetux?

El que estem investigant, en col·laboració amb altres centres, és que la tecnologia ens permeti mesurar l’interior de coses més gruixudes. Una cèl·lula al final és adherent, plana, té poques micres de gruix… i el que volem és ser capaços de mesurar fins i tot en teixits, en moltes capes cel·lulars. D’aquesta manera les aplicacions es multiplicarien. Són magnituds que els investigadors volen mesurar però no disposen de cap eina per fer-ho. Creiem que la nostra tecnologia funciona, però hem de provar-la en sistemes molt més gruixuts, en els quals la llum pateix molta més dispersió per penetrar en capes més profundes. El tipus d’aplicacions i el tipus de mercat seran molt més amplis dels que tenim ara. A més, ningú més no disposa d’una tecnologia capaç de fer aquests mesuraments. Actualment treballem en aquesta direcció, per aconseguir que els sistemes siguin més senzills a fi de poder vendre’ls al món biològic que no té formació en física, i també treballem en aplicacions en què altres fabricants no tenen la tecnologia.

Què suposa per a Impetux que un projecte sobre pinces òptiques hagi guanyat el premi Nobel de física 2018?

El mateix comitè del Nobel diu que és una aplicació de ciència ficció. I és veritat, sembla ciència ficció poder manipular amb llum coses a aquesta escala i mesurar aquest tipus de forces, de manera que encara hi ha molt pocs laboratoris al món que la utilitzin. És encara una ciència d’elit, i al comú dels mortals encara no li ha arribat. El mercat actual és petit i específic, i un gran volum de biòlegs encara no coneix la tècnica o no s’atreveix a utilitzar-la. Hi ha un mercat molt més gran en el qual la tecnologia encara no ha calat. Nosaltres pensem que la nostra tecnologia té potencial per arribar a un conjunt molt més gran d’investigadors, i esperem que amb el premi Nobel la gent es plantegi quin tipus de coses pot fer-hi.

En quin moment es troba la spin-off?

Hem venut força als Estats Units i a Alemanya, i també a la Gran Bretanya i a Àsia. A Espanya n’hem venut una a l’IBEC, que la té ja des de fa un any en el grup de recerca del Dr. Pere Roca-Cusach, que és conegut per la recerca en la mecànica del càncer. Ara esperem tancar un parell de vendes a Espanya també, i esperem que l’any que ve creixin les vendes.

Ha estat molt dur, perquè l’empresa es va crear el 2012, ja fa sis anys, i en tot aquest temps hem estat creant els productes, orientant-los correctament, coneixent el mercat, començant a vendre… Ara estem duent a terme una sèrie d’accions comercials a major escala per generar vendes sostingudes, però arribar fins aquí ens ha costat sis anys, i no ha estat gens fàcil. Esperem poder estabilitzar-nos l’any que ve, és a dir, no perdre ni guanyar diners, i després començar a obtenir beneficis.

Quina importància té la creació de spin-offs dins la universitat?

Té molta importància. La transferència és la tercera missió de la universitat: docència, recerca i transferència. A la pràctica, el problema és que la transferència no es valora igual que la docència i la recerca. Quan a mi em pregunten si m’ha valgut la pena haver creat aquesta empresa, no sé què contestar, m’ho hauria de pensar força. Però estic convençudíssim que és molt important. De fet, nosaltres de tot allò que fem en investigació que creiem que té valor comercial en fem una patent, perquè pensem que és una ximpleria regalar coses que s’han pagat amb fons públics. Si una recerca té valor comercial, publicar-la sense protegir-la fa que se n’aprofitin països més desenvolupats o empreses que ja guanyen molts diners. Un cop la protegeixes cal fer l’esforç d’intentar transferir-la; el que passa, però, és que ens hem adonat que és difícil llicenciar una patent que tens sense tot el know-how que hi ha al darrere. És el que ens va passar amb Impetux: teníem una tecnologia amb valor comercial, vam fer-ne la patent i vam intentem llicenciar-la, però no vam poder i al final vam haver de crear nosaltres mateixos l’empresa. Muntar una empresa és molt dur, perquè et jugues el teu patrimoni i, com a professor d’universitat, tampoc no està gaire ben valorat. Tot el que dediques a la creació d’una spin-off  i no dediques a l’elaboració de papers perjudica d’alguna manera la teva carrera científica. Però bé, a mi m’agrada això i no m’importa gaire.

 

Més sobre Mario Montes

El millor invent de la història
El microscopi

Quin avenç li agradaria veure
Estic desitjant que hi hagi cotxes autònoms per comprar-me’n un

L’invent del futur que més por li fa
La intel·ligència artificial mal controlada

L’FBG és…

…la gent que està de la nostra banda en aquesta tercera missió de la universitat. Veig la Bosch i Gimpera en el mateix vaixell que aquells que pretenem dur a terme aquesta tercera missió, lluitant perquè es reconegui més aquest tipus d’activitat.

   

Comparteix aquest post:

Utilitzem cookies de tercers amb finalitats tècniques i analítiques. Si continua navegant vol dir que accepta la nostra política de cookies. Més informació,plugin cookies política de cookies.

ACEPTAR
Aviso de cookies