La UB rep un ajut per dissenyar un sistema integral de tractament d’aigües que degrada els nitrats i els valoritza com a amoníac
La Universitat de Barcelona (UB) ha rebut de l’AGAUR un ajut Llavor de 20.000 euros per desenvolupar una tecnologia de tractament d’aigües que elimina els nitrats i els converteix en amoníac, un element clau per a diferents sectors econòmics. El projecte està liderat pel Dr. Ignacio Sirés, professor del Departament de Ciència de Materials i Química Física (secció de Química Física) de la Facultat de Química de l’UB.
Segons el Dr. Sirés, “aquesta tecnologia híbrida representa un avenç per a la millora de la qualitat dels aqüífers, greument afectats arreu de Catalunya, generant alhora un producte estratègic amb gran impacte econòmic en sectors com la fabricació de fertilitzants i l’electrificació de la mobilitat i el transport.”
Potencial solució per a un problema global
La contaminació de l’aigua amb nitrats provinents de l’agricultura i la ramaderia és un problema a escala local i global. Segons estudis de l’Agència Catalana de l’Aigua, el 51% dels aqüífers catalans es troben en mal estat químic —amb els nitrats com a principal contaminant—, afectant fins i tot zones sense accés al subministrament de xarxa, on l’aigua subterrània és indispensable per al consum i per a activitats productives.
Les tecnologies convencionals per eliminar aquest contaminant inclouen la separació mitjançant membranes o resines d’intercanvi iònic. Tot i això, algunes d’aquestes tecnologies tenen un consum energètic elevat i generen un efluent amb alt contingut de nitrats que ha de ser posteriorment gestionat. El nou projecte desenvoluparà un sistema integrat que, d’una banda, captura selectivament els nitrats presents a l’aigua subterrània i, de l’altra, incorpora un innovador sistema de conversió electroquímica que permet obtenir amoníac com a producte de valor afegit a partir de les aigües contaminades.
Segons l’investigador de la UB, l’amoníac resultant podria ser aprofitat com a combustible o fertilitzant líquid en un model d’economia verda, mentre que l’aigua es podria reutilitzar en activitats agrícoles o en la recàrrega d’aqüífers.
Una tecnologia de baix consum i fàcil manteniment
Aquesta tecnologia incorpora una etapa electrocatalítica que constitueix una alternativa de baix consum energètic respecte a les actuals i, a més, permet el disseny de dispositius compactes, senzills d’operar i de fàcil manteniment, ideals per acoblar-se a les tecnologies de separació. També permetrà superar un dels obstacles inherents als processos (electro)catalítics, com és la baixa eficiència a mesura que disminueix la concentració de nitrats.
Els investigadors ja han demostrat al laboratori que aquesta tecnologia presenta una eficiència excepcional per a l’eliminació de nitrats. Ara, amb el nou projecte, l’objectiu és dissenyar aquest sistema integrat i avaluar-ne l’eficiència emprant aigua subterrània real, gràcies a la col·laboració d’entitats del sector de l’aigua que han apostat pel potencial d’aquesta tecnologia innovadora.
Aquesta investigació s’alinea amb l’Objectiu de Desenvolupament Sostenible (ODS) de les Nacions Unides número 6 (Aigua i Sanejament), ja que tracta sobre garantir la disponibilitat d’aigua, la seva gestió sostenible i el sanejament per a tothom. En aquest sentit, aquest projecte s’enfocarà principalment sobre les aigües subterrànies, que són la principal font de subministrament d’aigua per a les diverses activitats que es desenvolupen a escala mundial (inclòs el consum directe).
El projecte, amb número d’expedient 2025 LLAV 00097, s’emmarca en la convocatòria Indústria del Coneixement en la modalitat “Ajuts Llavor per a projectes innovadors amb potencial d’incorporació al sector productiu”.