Una spin-off de Cambridge desenvolupa sistemes de refrigeració més ecològics i eficients a partir d’una recerca amb la participació de la UB
Fa quatre anys, els doctors Lluís Mañosa i Antoni Planes, catedràtics de la Facultat de Física de la Universitat de Barcelona, van descobrir, juntament amb altres investigadors de la Universitat de Cambridge (el Dr. Xavier Moya) i de la Universitat Politècnica de Catalunya (els doctors Tamarit i Lloveras), un tipus de material amb propietats de refrigeració similars a les dels gasos refrigerants que s’utilitzen en la majoria d’aires condicionats. Aquesta recerca, liderada pel Dr. Moya, ha portat a la creació de Barocal Ltd., una spin off de la Universitat de Cambridge que fa servir aquesta innovadora tecnologia amb l’objectiu de desenvolupar sistemes de refrigeració més ecològics i energèticament més eficients que els actuals.
Quan els gasos refrigerants convencionals –hidrofluorocarburs i hidrocarburs (HFC i HC)– es filtren a l’aire contribueixen a l’escalfament global. En canvi, la nova tecnologia es basa en un procés que no produeix emissions contaminants de CO2 i que utilitza materials àmpliament disponibles i econòmics. Es tracta d’uns cristalls plàstics molt mal·leables, a la frontera entre sòlids i líquids, amb efectes barocalòrics, és a dir, que experimenten grans canvis tèrmics davant l’aplicació i l’eliminació de pressió. Així, quan aquests materials es posen sota pressió, produeixen grans efectes de refrigeració, suficients per fer-los competitius amb els refrigerants fluids convencionals, però sense molts dels seus inconvenients.
Un dels reptes de la nova empresa és aconseguir un producte que sigui eficient energèticament, ja que dues terceres parts de les emissions de CO2 dels sistemes de refrigeració convencionals provenen de l’energia consumida durant el seu funcionament. En aquest sentit, Barocal és un dels vuit finalistes del concurs internacional Global Cooling Prize, en què han participat 139 projectes de 31 països amb l’objectiu de desenvolupar solucions de refrigeració residencial que siguin sostenibles i respectuoses amb el medi ambient. Cadascun dels projectes finalistes ha rebut 200.000 dòlars per desenvolupar un prototip, i el projecte guanyador, que es coneixerà a finals del 2020, rebrà un milió de dòlars per a la seva implementació.
A més de servir per al desenvolupament d’aires condicionats i de neveres, la nova tecnologia també pot millorar els sistemes de refrigeració de bateries de vehicles o d’instruments electrònics i d’aquells processos industrials i científics que necessiten controlar la temperatura de refrigeració de manera exacta, com ara els experiments amb cèl·lules o amb altres materials biològics.