Neix Oniria Therapeutics, una nova spin-off de VHIO, UB i ICREA amb suport de la Fundació “la Caixa”, l’AECC i l’ISCIII per eliminar les cèl·lules tumorals resistents
El Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO), la Universitat de Barcelona (UB) i ICREA han unit forces per tirar endavant un nou projecte: Oniria Therapeutics. Es tracta d’una empresa biofarmacèutica en etapa preclínica que té com a objectiu el desenvolupament de fàrmacs innovadors en l’àmbit de l’oncologia de precisió. En concret, la nova spin-off, que ha comptat amb el suport econòmic de la Fundació ”la Caixa”, l’Associació Espanyola contra el Càncer i l’Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) centrarà els esforços en el desenvolupament de teràpies per eliminar les cèl·lules tumorals persistents que resisteixen els tractaments convencionals i que són responsables de les recaigudes i de la progressió dels pacients a fases més avançades de la malaltia.
Entre els diferents projectes en desenvolupament, el fàrmac més avançat és un first-in-class –no n’hi ha cap de semblant– que actua modulant la funció del factor epigenètic TET2. TET2 és un director d’orquestra que condueix amb precisió l’activitat global del genoma regulant-ne el perfil de metilació perquè es reculli ordenadament i obliga la cèl·lula tumoral a “adormir-se” sense perdre tot el futur potencial maligne. Oniria Therapeutics ja disposa d’una patent que protegeix els moduladors de TET2, que han demostrat eficàcia en models animals de càncer. Aquest fàrmac nou indueix i sosté l’estat de latència de les cèl·lules tumorals i fins i tot les mata en tractaments prolongats. Aquest mecanisme d’acció permet controlar les cèl·lules persistents, que són les causants del 90% de les morts per càncer a causa de les recaigudes i les metàstasis. Actualment, Oniria Therapeutics està avaluant l’eficàcia del fàrmac de precisió en diversos tipus de càncer hipermetilats i amb pèrdua de la funció de TET2.
El Dr. Héctor G. Palmer, cap del Grup de Cèl·lules Mare i Càncer de VHIO, serà qui assumeixi les funcions de CSO (responsable científic), mentre que Esther Riambau, experta com a venture builder, en serà la CEO. L’equip fundador d’Oniria Therapeutics també està format per la Dra. Isabel Puig, investigadora sènior al Grup de Cèl·lules Mare i Càncer de VHIO, que serà l’assessora científica de noves dianes terapèutiques; el Dr. Xavier Barril, investigador ICREA a la Universitat de Barcelona (UB), que s’encarregarà d’assessorar en química computacional, i el Dr. Carlos Galdeano, professor Serra Húnter i cap del Laboratori de Degradació Dirigida de Proteïnes a la UB, com a assessor científic en descobriment de nous fàrmacs. L’equip es completa amb el Dr. Josep Tabernero, director del VHIO i cap del Servei d’Oncologia de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron, que actuarà com a assessor clínic.
«És molt motivador i il·lusionador veure com la feina de tants anys ja està arribant a una fase en què aviat es convertirà en una realitat per als pacients amb càncer i que els ajudarà a combatre aquesta malaltia», comenta el Dr. Héctor G. Palmer. «A VHIO estem compromesos amb la recerca, entenent que després s’ha de poder traslladar a la pràctica clínica i revertir directament en un benefici per als pacients. Per això cal la creació d’empreses que desenvolupin noves solucions descobertes al laboratori», afegeix el Dr. Josep Tabernero.
Aquest projecte innovador ha estat possible gràcies al suport rebut de diverses institucions, entre les quals hi ha la Fundació ”la Caixa”, l’Associació Espanyola Contra el Càncer, l’Instituto de Salud Carlos III, l’Agència de Gestió d’Ajuts Universitaris i de Recerca (AGAUR), la Fundació FERO i la Fundació Cellex.
La paradoxa de les cèl·lules tumorals dorments
Per definició, un tumor està conformat per cèl·lules que han adquirit totes les alteracions necessàries per créixer i multiplicar-se de manera contínua i incontrolada. No obstant això, hi ha mecanismes moleculars que són capaços d’imposar-se sobre aquest creixement i obligar algunes d’aquestes cèl·lules a entrar en latència. «Aquestes cèl·lules poden persistir indetectables a l’organisme, com llavors resistents als tractaments i disperses per diferents òrgans. Per motius encara desconeguts, en un moment determinat aquestes cèl·lules dorments es desperten, es comporten com cèl·lules mare i regeneren els tumors», explica el Dr. Héctor G. Palmer, que afegeix que aquestes cèl·lules són les causants del 90% de les morts per càncer, ja que són la llavor de les recaigudes i les metàstasis.
El treball dut a terme durant anys per l’equip del Dr. Héctor G. Palmer a VHIO ha servit per perfeccionar un mètode d’aïllament i anàlisi d’aquestes cèl·lules dorments. «L’estudi de les cèl·lules latents ens ha demostrat la seva persistència als tractaments i el paper central en les recaigudes i ha revelat que TET2 és un factor clau en la seva peculiar biologia. Però el més important ha estat descobrir que alhora TET2 podia ser un taló d’Aquil·les per lluitar contra el càncer», comenta.
El treball original de recerca de la Dra. Puig i el Dr. Palmer ha servit per demostrar que l’eliminació de TET2 indueix la mort de les cèl·lules tumorals dorments i n’indica el potencial com a nova diana terapèutica. Desenvolupar fàrmacs moduladors de TET2 és un dels objectius principals de la recentment fundada Oniria Therapeutics, que vol traslladar tot aquest coneixement per lluitar contra el càncer des de l’oncologia de precisió.