Meritxell Teixidó: “Una gran quantitat de fàrmacs no arriben al cervell, i la tecnologia de Gate2Brain ajuda a superar aquest coll d’ampolla”
Meritxell Teixidó és una apassionada de la seva feina i del seu projecte actual. Després de 15 anys investigant a l’IRB Barcelona els pèptids, un tipus de molècules, es va anar preparant per crear i ser la CEO de Gate2Brain. No volia quedar-se instal·lada en el món de la recerca, i havent tutoritzat deu tesis, va apostar per fer un pas més enllà. El 2020, en plena pandèmia, naixia Gate2Brain, una spin-off de la Universitat de Barcelona, el mateix IRB Barcelona i l’Institut de Recerca Sant Joan de Déu – Hospital Sant Joan de Déu.
En què consisteix la tecnologia que desenvolupen des de Gate2Brain?
La tecnologia de Gate2Brain sorgeix de quinze anys d’investigació a l’IRB Barcelona; de deu tesis doctorals codirigides, concretament. És una tecnologia basada en pèptids, unes proteïnes molt petites. El millor símil és que són tractors que saben arribar al cervell, i que poden portar-hi, a mode de remolc, aquells fàrmacs que altres investigadors estan desenvolupant i que no hi arriben prou bé. Una de cada quatre persones necessitarà al llarg de la seva vida algun tractament al cervell, ja sigui per l’Alzheimer, el Parkinson o altres motius. Hi ha una gran quantitat de fàrmacs que no arriben al cervell, i la tecnologia de Gate2Brain ajuda a superar aquest coll d’ampolla.
Abans de crear Gate2Brain van treballar amb l’Hospital Sant Joan de Déu
Tenim tres famílies de pèptids que tenen aquesta capacitat que comentàvem abans, i que ja hem patentat. N’havíem de buscar una validació terapèutica, i comencem a treballar-hi uns anys abans de crear Gate2Brain juntament amb l’Hospital Sant Joan de Déu. Escollim un tumor pediàtric que ja disposava d’un fàrmac (el “remolc”), però els faltava un “tractor”.
Quines aplicacions pot tenir aquesta tecnologia?
Fer arribar al cervell fàrmacs per fer front a l’Alzheimer, el Parkinson, el trastorn bipolar, l’esquizofrènia… És una llista molt llarga. La tecnologia de Gate2Brain serveix per millorar l’eficàcia d’aquests fàrmacs o perquè se n’administrin menys, però que siguin més eficients i el pacient tingui menys efectes secundaris.
Abans comentava que Gate2Brain és fruit de quinze anys d’investigacions i de deu tesis doctorals. Com ha estat aquest camí?
Vam partir d’un dogma: els pèptids no poden creuar la barrera hematoencefàlica. La primera recerca va tenir com a objectiu saber si era cert o no aquest dogma, i tot just començar vam descobrir que hi havia un pèptid que sí que la creuava, i que, a més, a la natura n’hi ha d’altres que també la creuen. Durant el procés d’elaboració i codirecció de les tesis vam obrir diversos fronts: des d’on podíem treure els pèptids fins a estudiar si podem incorporar aquests pèptids a un virus per fer teràpia gènica. Les deu tesis han estat la llavor de Gate2Brain, d’un equip que volia aportar una tecnologia per millorar la vida de les persones que pateixen una malaltia del cervell i de les seves famílies, però després cadascun dels doctorands que he dirigit han optat per diferents sortides professionals. N’hi ha un que és professor d’universitat, un altre que es dedica a les patents i fins i tot n’hi ha un que treballa com a químic al Celler de Can Roca.
Explicava que van trobar un primer indici a la natura a l’hora de trencar el dogma sobre els pèptids
Vam estudiar el cas de les abelles. Hi ha un pèptid, l’apamina, que es troba en el verí de les abelles. Aquest pèptid utilitza un mode de transport molt eficaç, i té una estructura que li dona unes característiques molt interessants. Els pèptids normals duren uns quinze minuts dins el torrent sanguini, mentre que el que prové de les abelles ho fa unes dotze hores. Són més resistents i, per tant, hi ha més potencial a l’hora d’usar-los com a “tractor”. No utilitzem el verí de les abelles ni els seus pèptids, però sí que ens hi emmirallem.
Després de tot aquest camí, per què decideixen crear una spin-off?
Primer vam patentar tres famílies de pèptids tractor mentre fèiem la recerca i publicàvem. I em venia molt de gust acompanyar la tecnologia fins allà on volgués arribar. Tant de bo arribem a un assaig clínic, i per què no somiar a curar un infant… Amb l’Ernest Giralt havíem coliderat tota la investigació. Era el cap del Laboratori de Disseny, Síntesi i Estructura de Pèptids i Proteïnes de l’IRB i estava a punt de jubilar-se. Llavors, de manera planificada, vam començar a tancar el laboratori per donar pas a Gate2Brain, que es va crear al juliol del 2020.
Vostè era investigadora de l’IRB, i havia estat molts anys en un laboratori. Va necessitar formar-se per iniciar aquesta empresa?
En iniciar la validació terapèutica amb l’Hospital Sant Joan de Déu em vaig començar a formar per ser la CEO i la CSO de Gate2Brain. A més, vam muntar des de zero un equip, molt multidisciplinari, en el qual no tots érem investigadors. Ser-ne la CEO és sovint ser una dona orquestra amb molts fronts oberts. Gate2Brain és una empresa que m’ha fet sortir de la meva zona de confort, aprendre i créixer. Crear una spin-off representa tancar un cicle. Hi ha un moment en què et planteges si vols dirigir deu tesis més o anar encara més enllà.
Per què creu que és important fer aquesta transferència de coneixement?
Pel tipus d’investigadora que soc, m’hauria costat molt fer una tesi molt allunyada d’una aplicació real. No volia que tots aquests anys d’investigacions acabessin amb una publicació i quatre conferències. Amb les fundadores sempre comentem que si gràcies a la tecnologia de Gate2Brain aconseguim curar un infant, tot l’esforç d’aquests anys hauran valgut la pena.
Més sobre Meritxell Teixidó
El millor invent de la història
La ciència, entesa també com la capacitat d’observar. El foc és el primer experiment científic, perquè algú va observar que passava alguna cosa i després va saber trobar-hi aplicacions com escalfar-se o il·luminar.
Què li agradaria veure en un futur?
Que la ciència no perdi mai l’objectiu de fer un món millor, més inclusiu i adaptat a la diversitat de tots.
Un avenç del futur que li faci por
Em fa por que els humans ens tornem tan freds que puguem ser substituïts per un avenç.
Un referent
La meva mare. Sembla un clàssic, però és que la meva mare va estudiar Biologia i Farmàcia. Ara té 74 anys. Sempre ens ha ensenyat a somiar en gran, i quan li vaig dir que crearia Gate2Brain, la seva resposta va ser: “Ja tardaves”.
L’FBG és…
És un actor més que ajuda en la transferència. Les universitats i els instituts necessiten aquesta pota, algú que els acompanyi i que els ajudi a fer el pas.