Aliments funcionals contra l’obesitat infantil
L’obesitat infantil ha assolit nivells alarmants en les darreres dècades i s’ha convertit en una de les principals preocupacions de salut a la infància. Segons l’Organització Mundial de la Salut (OMS), el 2016 ja s’estimava que hi havia aproximadament 41 milions d’infants menors de cinc anys amb sobrepès a tot el món. A l’estat espanyol, segons dades de l’Agència de Seguretat Alimentària i Nutrició (AESAN), quatre de cada deu infants tenen excés de pes, xifra que situa Espanya entre els països de la Unió Europea amb més prevalença d’obesitat i sobrepès infantil.
Investigadors de la Universitat de Barcelona (UB) participen en un projecte, liderat per l’empresa Global Fruselva, per desenvolupar i avaluar, mitjançant evidències científiques robustes, ingredients d’origen natural i vegetal per a la creació de nous aliments funcionals que permetin millorar i controlar el sobrepès infantil.
“La infància i els primers anys de vida dels infants (abans dels sis anys) són períodes crítics que determinen la futura obesitat. Així, una taxa accelerada d’augment de pes corporal i de sobrepès durant el primer any de vida i en la primera infància augmenten la probabilitat de desenvolupar en l’edat adulta obesitat i malalties associades, com ara diabetis tipus 2, malalties cardiovasculars i problemes de salut mental. És en aquest context que el projecte FARO-i adquireix importància, ja que busca abordar aquest desafiament de manera efectiva i sostenible”, destaquen Silvia Canudas i Joana Relat, professores de la Facultat de Farmàcia i Ciències de l’Alimentació, que lideren la participació de la UB en un consorci del qual també formen part l’empresa de foodtech Ingredalia i la Universitat de les Illes Balears (UIB).
Efectes saciants i antiobesogènics
Els aliments funcionals poden ser una eina important per combatre diferents malalties. En aquest sentit, segons els investigadors, força treballs científics validen l’ús d’aquest tipus de productes i dels seus compostos bioactius per prevenir l’obesitat. “Els aliments funcionals estan dissenyats per proporcionar beneficis per a la salut més enllà de la nutrició bàsica, com ara reduir la inflamació, augmentar la immunitat i millorar la salut digestiva; i és important, per a la seva correcta definició, conèixer-ne l’impacte sobre la salut i els mecanismes associats als seus efectes”, expliquen les investigadores, que també formen part del grup Nutritional Cell Signalling de la UB.
En els tres anys del projecte es dissenyaran i avaluaran barreges de fruites i/o verdures que, en combinació amb diferents fonts de compostos bioactius d’origen natural, permetin abordar el sobrepès infantil. Aquesta investigació es durà a terme des de dos enfocaments complementaris. D’una banda, la cerca de compostos amb efectes saciants, ja que, en paraules de les investigadores, “la sensació de sacietat que persisteix després de menjar és un factor important per evitar el consum excessiu de calories, que pot conduir al sobrepès i a l’obesitat”. I, per altra banda, la incorporació d’efectes antiobesogènics.
En aquesta tasca, el grup de la UB tindrà un rol determinant, ja que es partirà de resultats previs d’aquest equip de recerca, que han detectat que determinades fruites, verdures o llegums contenen compostos bioactius amb efectes positius sobre la salut que exerceixen aquests efectes, i que provoquen canvis en el perfil metabòlic dels consumidors.
Validació en models animals i en un estudi pilot amb infants
Un dels elements clau del consorci és la necessitat de validar científicament els efectes dels productes identificats durant les diferents fases de la investigació. “Comprendre la comunicació entre els compostos dietètics bioactius i el nostre genoma i l’impacte en la salut i el benestar requereix estudiar els mecanismes moleculars pels quals els nutrients i altres components bioactius dels aliments exerceixen efectes beneficiosos i afecten l’estat de salut”, subratllen les investigadores.
En aquest sentit, les expertes de la UB també assenyalen que, malgrat que hi ha al mercat productes de parafarmàcia orientats a la pèrdua de pes, “moltes vegades no tenen darrere evidències científiques sòlides. Per això, generar coneixement per poder crear productes que siguin amigables per al seu consum per part dels infants, però que disposin alhora d’una evidència científica sòlida sobre la seva efectivitat a mitjà i a llarg termini, es planteja com una bona estratègia per abordar aquest problema”.
L’anàlisi del mecanisme d’acció i la validació dels nous compostos es durà a terme, en primer lloc, mitjançant estudis experimentals in vivo en un model de rosegadors amb obesitat induïda per la dieta. Posteriorment, les formulacions seleccionades amb millors resultats s’avaluaran en un estudi pilot amb infants.
Aposta per la sostenibilitat
Per acabar, un altre dels elements destacats del projecte és la priorització dels ingredients i dels productes més sostenibles, ja que durant tot el procés es tindran en compte elements de proximitat i economia circular.
El projecte, amb referència SCPP2200C009688, ha obtingut una subvenció de 143.233,75 euros en el marc de la línia de projectes de col·laboració público-privada, convocatòria 2022, del Pla Estatal de Recerca Científica, Tècnica i d’Innovació 2021-2023, dins el Pla de Recuperació, Transformació i Resiliència.